９話「ラスネロ」

　自然豊かな草原、ラスネロ。

　そこはプレイヤーを敵対するような肉食系モンスターは滅多に出現せず、誰とも争わないような草食系モンスターがのどかに暮らしていた。

　息を吸えば上質な空気が体内へと入り、こんなにも空気が美味しく感じるのは初めてだ。

　日光もそこまで暑くない上余りにも平和過ぎるので、ここではピクニックも出来そうだ。

「何かここまで平和だと、さっきまでの戦闘は一体何だったんだ」

　火の魔神プロメテウス。

　初心者狩りのマイク。

　何もかも平和なラスネロ。

　このままずっとこの調子だったら、アルカディアにも着きそうだ。

「でもここはＰＶＰ可能エリアです。なので気を抜くと酷い目に遭うですよ」

「それにしてもな……。そう言えば」

　俺はメニューを開いて固有能力アーツと書かれた場所を開くと、ウィンドウが表示された。

━　━　━　━

　ブレイドアーツ

　武器の熟練度を本来よりも大幅に上げる能力。

　未習得の武器を持つ相手から伝授された場合も対象。

━　━　━　━

「この固有能力アーツって何だ？」

「それはフリーを引き継いだ時におまけで付いてくる特典です。私はマジックアーツを保有しているです」

━　━　━　━

　マジックアーツ

　魔法の熟練度を本来よりも大幅に上げる能力。

　追加能力

　魔法系のファントムリベレイト使用時、能力を二倍にする。

━　━　━　━

「案外、アキラのも使えるな」

「それはずっと使っているからですよ。追加能力については最近ですね」

　それにしても俺にブレイドアーツを使い熟せるのか。

　否か、不安になってきたな。

　ふと歩いていると、赤や青の小さな果実を実らした木を見つけた。

　他の場所にはそのような木はなく、この一本のみだった。

「あれは？」

「食べれるですよ」

　アキラは赤い実を摘むと、毒味をせずに生で一口食べた。

「但し赤い実だけですけど」

　俺は赤と青の小さな実を摘み、鑑定した。

━　━　━　━

　リンの実

　赤い実は完熟しており、小さな果実としては甘く、美味しい。

　青い実は完熟初期段階の為、生のままだと毒があり、火を通す必要ある。

　リンの木は自然に生えている場合が珍しく、市場でも一部でしか取り扱わない。

━　━　━　━

　俺も赤いリンの実を一口食べる。

　林檎のようなシャリッとした食感で確かに甘く、美味しかった。

　リンの実の数自体は多いが何個も食べる程ではなく、一つか二つ摘むくらいが丁度良い感じだ。

「目的を忘れるですよ」

「分かってる」

　俺達は赤いリンの実を半分程摘み、少し休憩をする事にした。

　　　◇　◇　◇

「もう少しで着きそうだな」

　アルカディアの城壁が遠くから見え始めたので、俺はアキラに話し掛けた。

「はいです。あとあの橋を渡れば直ぐですよ」

　アキラは少し先にある橋を指差す。

　すぐ近くにアルカディアの門が見えるので、あの橋で間違いないだろう。

　ここは何もかもが平和過ぎて良かったな。

　また来れるなら仲間を連れて、か……。

　それまでにレベル上げもしないとな……。

（ファントムフリーに、レベルという概念があるかは不明だけどな）

《相手からの挑戦を受理しました。バトル形式を強制的にＰＶＰに変更します》

「！？」

（どういう事だ。強制って……）

━━《ＰＶＰ開始》━━

「避けるです！！」

「何が！？」

「見えてないのですね」

　アキラは俺の前へ飛び出し、杖を盾の様に構えた。

　ガンッと強い衝撃が襲ったが、目の前には何もなかった。

　だが見えてないのは俺だけだったらしい。

　それははっきりと声を発した。

『ホウ。コレガ見エルカ』

　男性のような野太い声が聞こえ、何やら驚いているようだった。

「はっきり見えてないですよ。これも騎士さんとの修行の成果ですが……」

『ホウ。騎士ト言ウノハ、アノスカーレットアイズノ……』

「知ってるという事は、貴方が金色ノ白王さんですね」

『娘。我ノ名ヲ知ッテイルトハ、面白イ』

　それは姿を現した。

　その姿は見覚えのある獣の姿をしており、金色の立髪、白き毛並みの百獣の王。

　ホワイトライオンだった。

　口には剣を咥えているので、あれがメイン武器なのだろう。

「あの剣は？」

「あれはワールドクラスアイテム、ガラティーンです」

（って事は、破壊は無理か……）

『剣ノ名モ知ッテイルトハ。娘、ナカナカノ博識ダナ』

　金色ノ白王はアキラに襲い掛かった。

　以前とは違って姿がはっきりと見えているから、素早さだけでアキラを守れそうだ。

　俺は鞘から太刀を手にして、金色ノ白王に刃を向けたが弾き返された。

「重い！！」

　何だ。この馬鹿力。さっきアキラはこれを防いでいたのか。

『効カヌワ。ソナタデハ我ヲ倒セヌ』

「くそっ！！　〝魔王剣技　桜〟」

　金色ノ白王は剣で俺を追撃する。

　追撃すらも攻撃は重く、衝撃が強過ぎて俺は倒れた。

　俺はそのダメージ量が酷過ぎて、ＨＰバーが残り二割まで削れた。

『効カヌト言ッタロウ。コレデ止メダ』

「〝シャインチェーン〟」

　光の鎖が金色ノ白王の手足を束縛する。

　だがそれでも動けるのか、無理矢理にでも解除出来そうだ。

『ホウ。娘ヨ、我ノ邪魔ヲスルカ』

「元々、私を攻撃してたんじゃないですか……」

『良カロウ。デハ行クゾ』

　すると金色ノ白王とアキラが目を見開いた。

　次の瞬間。アキラは急いで金色ノ白王の束縛を解除し、倒れた俺に叫んだ。

「ホムラさん、逃げるです！！」

　俺がその理由を尋ねる前にある知らせが届く。

━━《乱入発生》━━

《乱入により、バトル形式をＰＶＰからバトルロイヤルへ変更されました》

（乱入。有りかよ、そんなの）

　俺達の近くから隕石のような衝撃波が走る。

　ふと視線をそちらに向けると草原は燃えて大地は剥き出しとなり、中心には一人の少女がいた。

「面白おもしれえから来たんだが、弱そうで良かった」

　紙パックの苺オ・レを飲みながら、少女はこちらに向き直ると軽く宣言した。